Chuyến bay 826 của United Airlines, Mainliner Will Rogers, đăng ký N8013U,[5] là một chiếc DC-8-11 chở 77 hành khách và 7 thành viên phi hành đoàn từ Sân bay Quốc tế O'Hare ở Chicago đến Sân bay Idlewild (nay là Sân bay quốc tế John F. Kennedy) ở Queens . Phi hành đoàn gồm cơ trưởng Robert Sawyer (46 tuổi), cơ phó Robert Fiebing (40 tuổi), kỹ sư bay Richard Pruitt (30 tuổi) và 4 tiếp viên. Cơ trưởng Sawyer là một phi công giàu kinh nghiệm, đã tích lũy được 19.100 giờ bay, trong đó có 344 giờ bay trên DC-8. Cơ phó Fiebing đã tích lũy được 8.400 giờ bay, trong đó có 416 giờ bay trên DC-8. Kỹ sư máy bay Pruitt đã tích lũy được 8.500 giờ bay, trong đó có 379 giờ bay trên DC-8.

Chuyến bay 266 của Trans World Airlines, Star of Sicily, số đăng ký N6907C,[6] là một chiếc Super Constellation chở 39 hành khách và 5 thành viên phi hành đoàn từ Dayton và Columbus, Ohio, đến Sân bay LaGuardia ở Queens. Phi hành đoàn gồm cơ trưởng David Wollam (39 tuổi), cơ phó Dean Bowen (32 tuổi), kỹ sư bay LeRoy "Lee" Rosenthal (30 tuổi) và hai nữ tiếp viên. Cơ trưởng Wollam đã tích lũy được 14.583 giờ bay, 267 trong số đó là ở Constellation. Cơ phó Bowen đã tích lũy được 6.411 giờ bay, trong đó có 268 giờ bay trên Constellation. Kỹ sư bay Rosenthal đã tích lũy được 3.561 giờ bay, trong đó có 204 giờ ở Constellation.[5] Con tàu chị em của Star of Sicily, số đăng ký N6902C, Star of the Seine, đã bị phá hủy trong một vụ va chạm giữa không trung khác với một chuyến bay của United Airlines vào năm 1956.[6]